La tecnología digital de los contenidos audiovisuales tiene el mismo fundamento que el resto de las tecnologías digitales, la reducción final a señales ON/OFF, encendido/apagado o unos y ceros
Pero para que esta reducción finalista tenga sentido, hacen falta unos códigos que indiquen lo que significan estos conjuntos de unos y ceros, y en la complejidad de la señal representada y transmitida toman gran relevancia otros conceptos, como son la frecuencia de muestreo, la profundidad de bits y el caudal de datos, o bitrate.
SONIDO E IMAGEN
La digitalización de la imagen y el sonido reduce a conjuntos de unos y ceros la forma de onda de audio y los píxeles que componen una imagen, sea fija o en movimiento. En ambos casos, la calidad final de las señales digitalizadas queda definida por los parámetros enumerados anteriormente. Con frecuencia son datos que se mencionan en la literatura de los diferentes dispositivos sin que mucha gente tenga idea de lo que significan.
MEDIOS DIGITALES
En el caso del audio, es frecuente encontrarnos expresiones como 16 bits/44,1 kHz, que todos identifican como los datos que identifican al audio digital grabado en un CD de audio. En la era dorada del CD audio, no tenía relevancia el caudal de datos o bitrate, ya que, al no haber compresión, este dato era fijo, siempre el mismo, 1,411 kilobits por segundo, (Kbps), consecuencia de multiplicar la cuantificación (16 bits) por la cantidad de muestras por segundo, 44.100. Como hay dos canales (estéreo) el resultado se multiplica por dos.
Manejar audio sin comprimir, es decir, manteniendo el caudal de datos original desde el principio hasta el final, era relativamente sencillo con estas cifras. Pero en el caso del video, incluso con los antiguos formatos SD PAL o NTSC, tratar con los flujos de datos resultantes, para la transmisión y la edición era algo insoportable.
Por eso se llegó al truco de la compresión. En video, el ejemplo más extendido era el DVD, con la primitiva compresión MPEG2. Y en el caso del audio, ¿Quién no conoce el archipopular, aunque ya obsoleto MP3? Ambos formatos daban solución a la necesidad de alojar mucho contenido, o datos, en poco espacio.
Y a partir de aquí es cuando empieza a hacerse habitual identificar bitrate, o caudal de datos, con calidad de imagen y sonido.
BITRATE COMO MEDIDA
La explicación es muy sencilla. Cuanta más compresión, menor bitrate, ya que la cantidad de bits que se transmite es inferior a la original. La magia de los algoritmos de compresión hace que sea difícil y, a veces imposible, diferenciar la calidad de los medios con y sin compresión. De todos modos, aunque en la actualidad se está poniendo de moda usar formatos de audio sin comprimir, en lo que se refiere al video eso se antoja imposible, por la enormidad de los datos que hay que manejar con las resoluciones que no paran de aumentar, aunque ya existen cámaras profesionales que lo hacen, y ordenadores con la potencia suficiente para manejar tales archivos.
De esta forma, el bitrate pasa a ser un elemento descriptivo de las capacidades de los sistemas digitales. El bitrate, que también podemos llamar ancho de banda, caracteriza a las diferentes versiones de conexiones digitales: USB, HDMI, Thunderbolt. Los diversos formatos de audio comprimido o sus variantes se caracterizan por su bitrate. Cuando editamos video en cualquier app de edición de video, establecemos un bitrate en los ajustes de salida, para ajustar el tamaño final del archivo en función de nuestras necesidades.
En la actualidad es frecuente ver la calificación de los paneles de televisión como de 10 bits. Este dato hace referencia a su capacidad para mostrar imágenes de video que han sido codificadas con 10 bits por canal, mientras los convencionales son de 8 bits. Esto significa que cada uno de los colores primarios R,G,B se cuantifica con 10 bits, obteniendo valores en la práctica mucho mayores que con 8. Este dato es fundamental para que puedan tragar con espacios de color extendidos (wide gamut), ser compatibles con el espacio de color Rec2020 y mostrar deslumbrantes contenidos en HDR.
Esta captura de pantalla del módulo de exportación de Adobe Premiere Pro Muestra las opciones de codificación de un archivo de video. El tamaño del cuadro no se ve, porque se indica más arriba, pero podemos ver las opciones de velocidad de destino, en Mbps. Independiente de que el resultado sea SD, HD o UHD, con el deslizador podemos indicar el bitrate de salida, y por lo tanto, el nivel de compresión. Además, esta velocidad puede ser constante, o variable, en función de los cambios en el contenido de la imagen.
Este pantallazo es similar al anterior, pero afecta al sonido del archivo a codificar. En este caso, independientemente del codec y de la frecuencia de muestreo (que indica como “velocidad de muestreo), se puede elegir en el menú emergente la velocidad en Kbps, con una cantidad de opciones importantes. Cuanto mayor la velocidad, mejor calidad de audio, y más grande el archivo.
